Reflejos

 

The evolution of beauty

 El subtítulo del libro es "Cómo la olvidada teoría de Darwin sobre la elección de compañero (sexual) da forma al mundo animal".

En los primeros capítulos se tratan varios ejemplos de aves en los que la belleza de su plumaje y los cortejos para aparearse no parece que sean debidos a la adaptación al medio. El autor opina que se deben a que hay otro mecanismo que hace que los seres vivos evolucionen y es que la elección por parte de las hembras compañero para aparearse determina esta evolución. Esta teoría ya fue propuesta por Darwin, pero se olvidó por sus seguidores centrándose en la evolución por adaptación al medio. Además se estableció que el plumaje y otras vistosas características de las aves macho eran una manera de indicar a la hembra que poseía buenos genes. 

Estudiando la vida sexual de los patos  R.O. Prum llega a la conclusión que en gran parte del mundo animal lo que prevalece es la libre elección de compañero sexual por las hembras y de que éstas llegan a cambiar la fisiología de sus vaginas para no ser acosadas por patos que las fuerzan.

Pasados estos temas con aves, en los temas finales el autor se centra en los simios y, principalmente, en el ser humano. Aplicando estas mismas teorías el autor llega a conclusiones sobre la libre elección de pareja en los primates y cómo esta libre elección determina el comportamiento de los machos, también de los hombres. 

Es un libro muy interesante, muy ameno y fácil de leer (se puede encontrar en español). Reconozco que en los temas que dedica a los seres humanos se observa la polémica actual sobre la sociedad patriarcal y sus consecuencias. Prum toma partido evidente por uno de los bandos, con lo cual el libro contribuye a esa polémica, pero por lo menos el trata de justificarlo según la teoría de la libre elección de compañero sexual. 

Electrones, Neutrinos y Quarks

 

Este libro del profesor F. J. Yndurain es un viaje por la física de partículas que se gestó durante el siglo XX. El libro comienza con el optimismo reinante a finales del siglo XIX: el electromagnetismo y la constatación de que la luz es una onda electromagnética llevado a cabo por Maxwel. Se pensaba que la física había acabado, que sólo quedaban algunos flecos por resolver, pero que las grandes teorías (mecánica de Newton, y electromagnetismo) ya estaban hechas. 

Fue precisamente de esos flecos de los que surgieron las teorías que iban a marcar el siglo XX, la relatividad y la física cuántica. 

La física cuántica muy pegada, por otro lado a la teoría de que la materia estaba compuesta por átomos y experimentos relacionados con los componentes de la electricidad llevaron al descubrimiento del electrón, después aparecieron diferentes modelos atómicos. En los años 30 del siglo XX se conocían el electrón, protón, neutrón y otras partículas. También se sabía que la luz se comporta a veces como partícula (fotón)

Poco a poco se fueron desarrollando teorías que iban explicando la composición del átomo y su comportamiento y llevaban a la predicción de nuevas partículas como el positrón (antipartícula del electrón) Además empezaron a construirse aceleradores de partículas en los cuales se hacían chocar partículas y observando los resultados se conseguían nuevas partículas.

En un inmenso trabajo en el que participaron muchos físicos y que se pudo dar por concluido en 1973 se puso, por fin orden en el mundo de las partículas elementales que forman la materia y que se conoce como modelo estándar.

En un primer momento se desarrollo la electrodinámica cuántica que unía la relatividad especial de Einstein con el electromagnetismo y que explicaba cómo se mueven los electrones alrededor del núcleo atómico. Posteriormente a esta teoría se le añadieron las interacciones responsables de la radiación de algunos átomos, dando lugar a la teoría electrodébil. Entender el núcleo atómico llevó más tiempo ya que hubo que entender primero que tanto el protón como el neutrón están compuestos por quarks y que están ligados por lo que se conoce como la fuerza fuerte. Cuando esto se entendió el modelo estándar que explica las partículas elementales estaba concluido.

A grandes rasgos esto es lo que se cuenta en este libro, a mi me ha parecido muy clarificador y , aunque aparecen fórmulas muy complicadas, no es difícil de entender.

El libro está escrito en el año 2000 y acaba con los retos que tiene planteados los físicos para este siglo XXI, de momento la física no ha conseguido nuevas teorías que expliquen todo aquello que las teorías existentes son incapaces de hacer, mas bien parece que ahora la física se encuentra en un callejón sin salida.

Alex through the looking glass

 

Este libro es la segunda parte de Alex's adventures in Numberland. De este último libro hice una reseña en este blog. Excepto el primer y último capítulos que me han parecido menos interesantes, el resto está a la altura de la primera parte. Son muy interesantes los capítulos sobre el número e, las cónicas, el cálculo diferencial e integral y los números complejos. Como siempre, el autor busca aplicaciones interesantes e insospechadas de estos conceptos.

Stories of your life

 

Es maravilloso este libro de Ted Chiang, son 8 cuentos de ciencia ficción, pero con una gran carga científica. A mi me han gustado especialmente el que da título al libro y a la entrada, el que lleva por título "Division by zero" y "Liking what you see: a documentary" pero el resto también son muy interesantes sobre todo porque trata los temas desde perspectivas bastante originales. Por ejemplo la comunicación con seres extraterrestres, lo que ocurriría si se cambia alguno de los axiomas de las matemáticas o si hubiera una droga que no nos permitiera discriminar a las personas por su aspecto, por citar temas que aparecen en los cuentos que he citado.

También está traducido al castellano

Flores de cactus

 

The trouble with Physics

 Durante los primeros años del siglo XX aparecieron en física dos teorías que revolucionaron esta ciencia: La teoría de la relatividad y la mecánica cuántica. Durante todo el siglo XX los físicos teóricos consiguieron avances espectaculares como la electrodinámica cuántica (explicación de los campos eléctrico y magnético desde el punto de vista de la física cuántica), la unificación electrodebil (la fuerza electromagnética y la fuerza débil pueden explicarse con una teoría común) y el modelo estándar de las partículas elementales que explica todas las partículas fundamentales. No obstante, existen todavía cinco grandes problemas que la física teórica no ha resuelto:

• La unificación de la teoría de la relatividad general con la física cuántica para crear una teoría que explique toda la naturaleza.
• Resolver los fundamentos de la física cuántica.
• Determinar si todas las partículas y fuerzas se pueden unificar en una sola teoría
• Explicar cómo se eligen los valores de las constantes que aparecen en el modelo estándar
• Explicar la materia y la energía oscura y si no existen crear una nueva teoría de la gravedad.

A partir de los años 80 del siglo pasado apareció una teoría que parecía dar solución a la mayoría de estos problemas, pronto muchos físicos teóricos empezaron a dedicarse a ella: La teoría de cuerdas. Pero han pasado más de 30 años y esta teoría no ha hecho avanzar la física. Ha realizado previsiones que no han podido ser comprobadas en experimentos y lo que parecía una única teoría se ha convertido en un maremágnum de teorías diferentes. 

Este libro nos cuenta esta historia, cómo la teoría de cuerdas se alzó hasta convertirse en la que más físicos y más recursos ha recibido y cómo poco a poco ha dejado de ser una teoría puntera. 

El autor, que trabajó en ella durante un tiempo, es un profundo conocedor de la teoría, pero también de otros enfoques y, por ello, está capacitado para criticar el modo de trabajo de los físicos que se dedican a la teoría de cuerdas y que se ha convertido, para algunos de ellos, en una especie de religión  y que rechazan las críticas y enfoques diferentes en física.

Un libro muy interesante para conocer a nivel divulgativo en qué consiste la teoría de cuerdas, qué ha logrado explicar y qué no. Pero también para enterarse de cuales son las alternativas para intentar resolver los problemas que he señalado al principio. Además permite enterarse de como funciona en los EE UU la contratación de profesorado de las universidades y de las presiones a las que están sometidos los que quieren investigar en ellas.