Este libro es una historia de como las matemáticas, en particular la estadística, han entrado a formar parte de las ciencias sociales y de la organización de los Estados. Pensamos que la Revolución científica que comenzó a finales del siglo XVII sólo introdujo las matemáticas en la ciencia, pero también por esa época las naciones empezaron a utilizar los números para organizarse, por ejemplo creando censos de población para el cobro de impuestos o para organizar los ejércitos. De la elaboración de estos censos se obtuvieron posteriormente datos que tratados estadísticamente dieron información sobre diferentes aspectos de la sociedad, por ejemplo el porcentaje d hombres y mujeres, su clasificación por edades, las tasas de natalidad y mortalidad, etc.
Avanzado el siglo XIX la recolección de datos se utilizó para obtener datos de como funcionaba la sociedad, se contabilizaron el número de asesinatos, homicidios, robos, etc. Adolphe Quetelet comprobó que estos números no variaban de un año para otro y se dio cuenta que la estadística podía predecir cuantos crímenes se iban a producir en una determinada ciudad en un periodo de tiempo determinado.
Quetelet no se limitó al estudio de la criminalidad, abarcó otras facetas de la vida como los pesos, las estaturas, partos en mujeres trabajadoras y amas de casa, la edad a la que un artista era más creativo, etc. Vio el potencial de la estadística para observar el comportamiento de la sociedad y nació lo que el llamó Física Social o Sociología, se dio cuenta de que los gobernantes de los Estados podían beneficiarse de estos resultados para cambiar las condiciones de los ciudadanos y mejorarlas.
Por ejemplo se aplicó la estadística para conocer las condiciones higiénicas y de salubridad de la gente, en este sentido cabe destacar la labor de Florence Nightingale que clasificó las enfermedades lo que le permitió llevar un registro de de ingresos , altas y bajas en los hospitales de Inglaterra conociendo como las enfermedades afectaban a la población y, en una época en la que aún no se sabía la causa de las enfermedades, ella demostró con sus datos matemáticos que las condiciones higiénicas eran básicas para la curación de los enfermos. El gobierno británico aplicó sus recomendaciones mejorando las condiciones de vida de los ciudadanos. Nightingale fue la primera persona que utilizó gráficos estadísticos para facilitar la comprensión de los resultados obtenidos por el público en general.
Este libro de historia de las matemáticas aborda un tema que no suele aparecer en la mayoría de los libros: la estadística aplicada al estudio de la sociedad. Sólo por eso merece la pena leerse.
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