Cero. La biografía de una idea peligrosa.

Este libro relata la historia del número cero. Los babilonios inventaron el cero, pero fueron los hindúes quienes perfeccionaron el concepto hasta como lo conocemos hoy. También los mayas descubrieron el cero por su cuenta. Desde que el cero ocupó un lugar con el resto de los números creó problemas a la hora de hacer multiplicaciones y divisiones.

Los antiguos griegos lo rechazaron porque uno de sus pilares filosóficos era que el vacío no existía y el cero se identificaba con el vacío, tampoco el infinito gustaba a los griegos, lo vemos en las famosas paradojas de Zenón y las relaciones entre ambos conceptos son muchas. Este rechazo les impidió muy probablemente avanzar más en el conocimiento matemático, lo que les podría haber llevado a la invención del cálculo diferencial e integral.

No tuvieron estos problemas en la India, su religión y filosofía estaban preparadas para aceptar el cero, tampoco tuvieron muchos problemas con los números negativos.
A través de los árabes penetró en Europa en el siglo XII, sin embargo la Iglesia y los filósofos lo rechazaron porque se oponía a las ideas aristotélicas y la Iglesia había basado su teología y las pruebas de la existencia de Dios en ellas.

Pero las nuevas ideas eran ya imparables, durante el Renacimiento y en siglos posteriores, a medida que las ciencias avanzaban en Europa, el cero y su pariente el infinito se convirtieron en protagonistas de las nuevas matemáticas del cálculo diferencial e integral.

También el cero se introdujo en la física que nació a partir del Renacimiento, experimentos que demostraban que se podía hacer el vacío, el cero absoluto de temperatura, etc.  permitieron familiarizarse con estos conceptos antes prohibidos. La aplicación de las matemáticas para establecer las leyes de la física permitieron que aparecieran singularidades allí donde la ecuación deja de tener sentido porque aparece una división por cero, por ejemplo. El concepto de agujero negro es una singularidad en las ecuaciones de Einstein, pero los agujeros negros existen, como otros conceptos que aparecen en la física cuántica, por ejemplo la energía del vacío que hace que aparezcan infinitos por doquier. La nueva teoría de cuerdas permite que estas singularidades desaparezcan, pero no existen experimentos que permitan decidir si esta teoría es cierta. Si se demostrara  su validez con experimentos tendríamos una teoría que es capaz de unir la relatividad general que explica lo muy grande (las galaxias, el universo) con la física cuántica que explica lo muy pequeño (átomos, quarks, etc) En ella tienen depositada sus esperanzas muchos físicos. Permitiría, además, que los ceros e infinitos desaparezcan de la física.

Un magnífico libro, muy fácil de leer aunque no se tengan grandes conocimientos matemáticos. El libro desarrolla lo resumido arriba. No sólo es una historia de una parte de las matemáticas, también habla de filosofía y de física. Es un recorrido de más de 25 siglos desde el nacimiento del cero hasta la teoría de cuerdas. Muy recomendable.
Fotos dela luna de "El País"